Леонов Леонид Максимович родился в Москве 31 мая 1899 года. Он был младшим из пяти детей. Его отец происходил из купеческого сословия и владел книжным магазином на Тверском бульваре, где продавалась литература революционного содержания. За это его несколько раз арестовывали и высылали из Москвы, а дети остались с родственниками. Леонид часто оставался с дедушкой и читал ему Священное писание, позже библейские сюжеты будут находить отражение в произведениях писателя.

За короткий период времени гибнут его старшие братья и сестра, и мальчик остается один. Он поступает в Петровско-Мясницкое городское училище, где его наставником стал Митрофан Платонович Кульков. Леонов был признателен этому человеку, который с отеческим вниманием относился к 8-летнему ребенку.

В 1910 году Леонид поступил в гимназию, у него появились увлечения - литература, театр, кино и цирк. Обучение в гимназии Леонов окончил в 1918 году, получив серебряную медаль. За время учебы в периодическом издании «Северное утро» была опубликована его первая стихотворная работа. В 16 лет Леонид подрабатывал корректором в газете, писал очень много стихотворений. На его творчество влияли поэзия Северянина, Бальмонта и Блока.

С 1919 по 1921 года Леонид Леонов послужил и в Белой и в Красной Армиях. Демобилизовавшись, он пытался поступить на филологический факультет Московского университета, но ему не удалось поступить, и Леонов поселился у знакомых художников Фалилеевых. Там он продолжил писать, и в 20-е годы Леонов создает множество рассказов. Однажды в 1922 году Леонов прочел свои произведения друзьям Фалилеевых, и издатель альманаха «Шиповник» Соломон Капельман предложил напечатать его рассказ «Бурыга». Читатели познакомились с такими произведениями Леонова, как «Уходом Хама», «Бурыгой», «Петушихинским проломом», «Деревянной королевой», «Бубновым валетом», «Притчей о Калафате».

В его произведениях были абсолютно разные темы, образы, персонажи. В этих рассказах молодого писателя видели зарисовки к большим работам крупного художника. Так, в «Бурыге» Леонов пытался разобраться в катастрофической ситуации в постреволюционной России. Молодого писателя волновала подмена живой жизни искусственными законами, которая грозила обернуться подменой нравственных основ. Противостояние природы и человеческой цивилизации было показано через столкновение духа леса Бурыги с лесорубами. Бурыга приходит в город, чтобы спастись и постигает всю искусственность нового мира. Гостиница - не настоящий дом, цирк – веселье за деньги. Дети, живущие в искусственном мире, становятся жестокими. В «Уходе Хама» рассматривается библейский сюжет о всемирном потопе, где неверно выбранный путь цивилизации грозит обернуться новым потопом.

В молодые годы он создает свои лучшие романы - «Вор» и «Барсуки».

В 1927 году писатель согласился на один эксперимент. Исаак Бабель, Александр Грин, Михаил Зощенко, Константин Федин и Леонов коллективным трудом создали детективный роман «Большие пожары». Вторично этот роман был опубликован только в 2009 году.

Некоторые из произведений Леонова были запрещены к изданию. Повесть «Evgenia Ivanovna», посвященная автором своей жене, рассказывала о жизни русских эмигрантов, вследствие чего читатели увидели ее только спустя 25 лет после написания. Самой трудоемкой работой стал роман «Пирамида».

Свободное время Леонид Максимович проводил за работой в саду и фотографировал. Леонов занимал должность заместитель председателя Всероссийского сообщества по озеленению.

Его роман «Русский лес» стал первым в мировой литературе, напрямую затрагивающим тему экологии.

Писателя не стало 8 августа 1994 года. Он скончался во сне дома. Панихида проходила в церкви Вознесения Господня недалеко от Никитских ворот.