В киргизском селе Шекер Кара-Бууринского района 12 декабря 1928 года в семье учительницы и партийного работника родился Чингиз Айтматов. Все летние месяцы детства мальчик проводил в горном ауле у бабушки, он слушал народные песни и сказки, участвовал в кочевых празднествах. В семье Айтматовых говорили на двух языках киргизском и русском. В годы Великой Отечественной войны мужское население аула было мобилизовано. В 14 лет Чингиз оказался самым грамотным в поселении и был избран секретарем аульного совета. После Победы он оканчивает восьмилетнюю школу и поступает в Джамбульский зоотехниккум. В 1948 году окончив его с красным дипломом, продолжает обучение в Киргизском сельскохозяйственном институте.

С 1953 года Айтматов три года работал зоотехником в Киргизском НИИ. В это время в газетах и журналах появляются его первые литературные произведения на киргизском языке. В 1956 он поступает на Высшие литературные курсы в Москве. В год окончания курсов публикуется рассказ «Лицом к лицу» в переводе с киргизского языка. Вернувшись в Киргизию Айтматов работает в периодических изданиях, продолжает писать. В 1958 году публикуется его повесть «Джамиля», а в следующем году ее переводит на французский язык известный писатель Луи Арагон. Так к Айтматову приходит международная известность. Произведения писателя были переведены на 150 языков. Книги его проникнуты магическим соцреализмом, любовью к природе, к человеку, к жизни. Его первый роман «И дольше века длится день» - это сплетение реальности и фантастики, здесь описывается встреча инопланетным разумом. К фантастике он вернется еще в повести «Тавро Кассандры» и речь пойдет о создании искусственного интеллекта. В произведениях Чингиза Айтматова мы встречаемся с сюжетами народных сказок и легенд, мифологические герои в его повествовании также реальны, как и люди. Роман «Плаха» 1986 года подняты очень острые темы. Автор, не жалея читателя, проводит его через темы наркомании, коррупции и веры. В том же 1986 году Айтматов основал «Иссык-Кульский форум» — первое в эпоху перестройки неформальное интеллектуальное объединение мыслителей современности.
В 1990—1994 годах работает послом СССР и России в странах Бенилюкса.

До марта 2008 года был послом Киргизии во Франции, Бельгии, Люксембурге и Нидерландах.

10 июня 2008 года в больнице немецкого города Нюрнберг Чингиз Айтматов умер. Похоронен 14 июня в историко-мемориальном комплексе «Ата-Бейит» в пригороде Бишкека.

Имя Айтматова присвоено в Бишкеке городскому парку, Русскому драматическому театру и университету «Манас». В октябре 2008 года в Чолпон-Ате на северном берегу озера Иссык-Куль был открыт памятник Чингизу Айтматову.
На литовском монетном дворе, договор с которым подписал Киргизский национальный банк, отчеканена серия из шести коллекционных серебряных монет — «Чингиз Айтматов», «Джамиля», «Первый учитель», «Материнское поле», «Прощай, Гульсары!» и «Белый пароход».
В 2007 году была выпущена почтовая марка Киргизии, посвященная Айтматову.