Отец художника, Ефим Репин, был отставным солдатом, участником трех военных кампаний, а мать, Татьяна Степановна Репина (Бочарова) – организатором школы для крестьянских детей.
В 11 лет Илью записали в топографическую школу, однако через два года учебное заведение закрыли, и тогда он стал учеником иконописной мастерской. Там юный Илья Репин освоил основы живописи. В 16 лет он устроился в иконописную артель, где вместе с артельщиками он выезжал на поиски заказов. Оказавшись в Воронеже, Илья узнал историю о молодом художнике от Острогожска Иване Крамском, который стал студентом петербургской Академии искусств. В 19 лет Репин тоже отправился в Петербург, по примеру Крамского.

У него не получилось с первого раза поступить в Академии искусств, так как его работы не впечатлили конференц – секретаря, но решил остаться в Петербурге и стать настоящим художником. Илья Ефимович снял крохотную комнату в мансарде и стал учиться на вечернем отделении рисовальной школы. Его способности к рисованию признали, и через год молодой художник стал студентом академии, однако у него не было средств на оплату своего обучения. Внес плату за него известный меценат и петербургский почт – директор Федор Прянишников. В академии Илья учился восемь лет, познакомился со многими талантливыми современниками, такими как Василий Поленов, Марк Антокольский и другие.
Дипломной работой Репина стала картина «Воскрешение дочери Иаира», за которую был вознагражден золотой медалью и первой славой. Полотно «Бурлаки на Волге» было написано через два года после выпуска из Академии искусств, и было настоящей сенсацией не только в России, но и в Европе.

Илья Ефимович прославился как художник – реалист благодаря своим навыкам и страстью к рисованию. Ему давали заказы известные в светских кругах люди, предприниматели и даже высшая знать. Как творческий человек, он нуждался в новых впечатлениях, и в 1837 году Репин с семьей отправился в долгое путешествие, побывал во Франции, Италии, Австрии. После путешествия в течение нескольких лет им были написаны «Крестный ход в Курской губернии», «Тайная вечеря», «Голгофа» - церковные и библейские сюжеты всегда были близки Илье Ефимовичу – «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года», «Не ждали» и многие другие полотна. Мастерство Репина высоко ценила императорская семья. В середине 80-х годов XIX века он получил заказы от Александра III, и Илья написал картины «Торжественное заседание Государственного совета 7 мая 1901 года» и «Портрет Николая II».

В последние 30 лет своей жизни Репин жил в Финляндии, в Куоккале. Он поселился в имении «Пенаты». В последние годы здоровье начало подводить художника, но он продолжал творить. Живописец скончался в 1930 году, когда ему было 86 лет, и был похоронен в «Пенатах».